No Sítio Riacho do Meio, localizado na zona rural de Cajazeiras, no Alto Sertão da Paraíba, uma comunidade preserva um dos engenhos mais antigos do estado. Com cerca de 150 anos de história, o local ainda utiliza métodos tradicionais para a produção de derivados da cana-de-açúcar, como rapadura, batida, alfenim e caldo de cana. A atividade movimenta a região anualmente, atraindo a atenção de moradores e visitantes interessados em conhecer de perto esse patrimônio histórico.
O processo produtivo tem início nos canaviais, que, apesar das dificuldades impostas pela seca, contam com o suporte de um açude próximo para a irrigação. O transporte da matéria-prima até o engenho é feito por tração animal, uma característica que reforça a longevidade das práticas locais. A moagem ocorre sistematicamente entre os meses de agosto e outubro, transformando a rotina da comunidade em um ponto de encontro entre famílias, vizinhos e amigos que se dedicam ao trabalho artesanal.
Segundo o mestre de engenho Francisco Pereira, conhecido como Pioca, a operação começa durante a madrugada e se estende com o acendimento do fogo logo cedo, por volta das 5h da manhã. O caldo extraído, chamado de garapa, passa por um processo de apuração no fogo até atingir o ponto ideal para a fabricação dos doces. O trabalho é considerado exaustivo, exigindo dedicação constante dos envolvidos, que utilizam carroças para deslocar até 90 cargas de cana diariamente durante a safra.
Atualmente, a gestão do engenho, que já pertenceu a gerações anteriores, é mantida por uma associação local. O batedor Francisco Gilvan destaca que o esforço para manter a unidade em funcionamento é uma forma de honrar o legado dos antepassados. O objetivo central dos produtores é garantir que essa tradição, passada de pais para filhos e netos, continue viva como um símbolo da cultura sertaneja e da força do trabalho comunitário na região.
